CAZA DE LA VIDA EN MARTE
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Si estás buscando la vida en Marte, vaya al noreste de Chile. Resulta que un lugar como el volcán Licancabur, donde la atmósfera es delgada, la radiación ultravioleta es alto y la temperatura es variada, tiene hace 3500 millones años en condiciones similares a Marte, justo antes de que los científicos creen que el planeta rojo se convirtió inhóspito para la vida. Eso hace que el laboratorio perfecto para el investigador SETI Nathalie Cabrol, que va allí para tratar de averiguar cómo se puede formar vida a pesar de las condiciones increíblemente duras. Aquí, Cabrol comparte pensamientos y fotos de los nueve expediciones que ella y su equipo han hecho a Chile desde el año 2002.
Viendo en el Campamento
Una expedición a Licancabur dura hasta seis semanas, y el campamento base se encuentra en un antiguo edificio militar de unos 17.000 pies sobre el nivel del mar en el lado chileno de la meseta andina. La altitud es brutal: "Nuestra primera noche, Yo, literalmente, pensé que iba a morir", dice Cabrol.
Suba para aclimatarse
Durante tres días, Cabrol y su equipo, compuesto por científicos - incluyendo a su esposo Geólogo Planetario, Edmond Griñán - médicos y un equipo de logística, la estancia en el campamento base y el trabajo en los lagos inferiores para recoger muestras y experimentos de ejecución. Luego de unos días más van a viajar hacia y desde mediados de campamento, a 18.000 pies, antes de dirigirse a los 20.000 pies de la cumbre.
Durmiendo al lado del Volcán
El equipo hace su propia mitad de campo tallando una terraza de cinco por dos metros en el lado del volcán, que tiene una pendiente de 42 grados en la mayoría de lugares. "Acabas de orar cuando te vas a dormir esperanzado de que esa noche no habrá ningún terremoto", dice Cabrol. "Si hay, estás muerto."
Buscando Vida
El campamento de la cumbre está en el borde exterior del volcán, el verdadero trabajo se hace en la caldera, el cráter en la parte superior, que ejerce en este lago. "Hemos estado trabajando allí desde hace muchos años," dice Cabrol, "Siempre es la misma sensación cuando llego allí: es una joya pura." El objetivo principal del equipo es estudiar cómo la vida ha sobrevivido y adaptado en estas condiciones extremas. La esperanza es que la información recogida aquí informará futuras misiones a Marte - Que a su vez nos pueden dar pistas sobre cómo la vida en la Tierra terminó en el primer lugar.
Buceo en la Altitud
En las muestras se recoge de todo en el lago, que es hasta a 16 pies de profundidad.
Esta imagen muestra Cabrol buceo usando un respirador, que recicla el aire exhalado mediante la eliminación del dióxido de carbono y la mezcla de lo que queda con el oxígeno más puro. En 2006, el equipo rompió el récord mundial de buceo en esta elevación.
El fantasma de los organismos de 3,5 mil millones de años de antigüedad
Una Experiencia Extrema de Vida
Para este experimento, los investigadores dejaron cajas de plástico UV-transparentes, opacos UV en el campo durante varios años. El objetivo: comparar cómo los microorganismos que viven por debajo de las cajas se adaptan a cualquiera de radiación solar extrema o baja.
Cómo sobrevivir en altas condiciones ultravioleta
Este es el lago más alto de un volcán diferente en Chile llamado Aguas Calientes. El agua aparece de color rojo debido a las algas microscópicas que se desarrollaron pigmentos especiales para sobrevivir a la radiación ultravioleta grave de esta región. En general, un índice UV de 11 se considera extrema - aquí se puede llegar a 43. Cabrol y el equipo están vestidos de pies a cabeza para protegerse de la alta radiación UV, y para mantener el calor. (Las temperaturas pueden sumir a -18 grados centígrados por la noche.)
Un camino continuo para descubrimiento
En la siguiente fase de su investigación, Cabrol tratará de identificar firmas biológicas, las condiciones físicas y químicas que demuestran de manera concluyente que la vida está presente en estas condiciones extremas. Esto luego apoyar la misión de la NASA a Marte 2020 en el que los investigadores estudiarán las rocas marcianas y sedimentos y la búsqueda de estos mismos firmas biológicas. Dice Cabrol, "Creo que hay una gran oportunidad vamos a terminar de encontrar nuestro propio origen por ahí dentro de cinco años."
Todas las fotos son cortesía de alta Proyecto Lagos / SETI Institute / Instituto de Astrobiología de la NASA.
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